L'alanine a été découverte et synthétisée pour la première fois en 1850 par le scientifique allemand Adolf Strecker. L'acide aminé est connu sous les abréviations scientifiques Ala, A ou acide 2-aminopropanoïque. Le nom de l'acide aminé est tiré du mot allemand "alanine", qui fait référence à un aldéhyde, plus précisément à l'acétaldéhyde-ammoniaque. C'est le composé chimique à partir duquel Strecker a pu isoler l'acide aminé.
Cet acide aminé a la formule chimique C3 H7 N02 et un poids moléculaire de 89,0932 g/mol. Il fait partie de ce qu'on appelle en biochimie un « acide aminé aliphatique non polaire ». Parce que la chaîne latérale (R) attachée au carbone α (Ca) est un groupe méthyle non réactif (-CH3) qui ne joue qu'un très petit rôle dans les fonctions de la protéine. L'alanine contient également un groupe α-amino (-NH3+) et un groupe acide α-carboxylique (-COO-). L'alanine a donc une structure très simple, comme la glycine.
Cet acide α-aminé possède deux énantiomères, à savoir S ou L (+) - alanine et R ou D (-) - alanine. La forme racémique de la D-alanine est obtenue à partir de l'énantiomère naturel de la L-alanine par l'action de l'alanine racémase. Il s'agit d'une enzyme qui catalyse l'isomérisation, appelée isomérase.
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